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VALENCIA (VP). Si el siglo XV se conoce como la era de los descubrimientos por las exploraciones intercontinentales, el siglo XXI, en el que los avances tecnológicos se reproducen de manera exponencial debido a la rapidez informativa, se conocerá como la era de la ciencia. Wilson Greatbatch, Maurice Allais y Steve Jobs son algunos de los genios que han dotado a los dos últimos siglos de singularidad. Y también son padres creadores, cada uno en su campo, que en último año han fallecido, dejando un legado de ciencia, tecnología e innovación. Estos son algunos de los grandes genios del siglo XX y XXI que han mostrado el camino de la innovación a seguir por la próxima generación.

Michael Hart. Considerado el padre del libro electrónico, Hart desarrolló el denominado Proyecto Gutenberg por el que convirtió libros de dominio público en archivos de texto electrónico que se podían descargar en cualquier ordenador. Falleció en septiembre a los 64 años. El proyecto iniciado por Hart permite que los textos se puedan descargar gratuitamente desde cualquier servidor en distintos formatos de archivo. Muchos de los libros iniciales del proyecto fueron trascritos por el propio Hart. Hoy el Proyecto Gutenberg es posiblemente la mayor colección de libros electrónicos gratuitos en el mundo y una de las grandes obras del ser humano por rescatar y mantener en el tiempo la historia y el conocimiento.

En 1971, mientras que Hart compaginaba sus estudios con el procesamiento de datos en el sistema central de la universidad, decidió digitalizar una copia de la Declaración de Independencia norteamericana. De esta manera comenzó a recopilar otras obras universales y a digitalizarlas de manera que pudiesen estar al alcance de los usuarios a través de cualquier ordenador o ebook sin ningún coste. De esta manera surgió el denominado Proyecto Gutenberg. Hart comenzó a publicar copias de textos clásicos como la Biblia, las obras de Homero, Shakespeare y Mark Twain. A partir de 1987 había trascrito un total de 313 libros. A través de las redes informáticas, empezó a distribuir dichos libros de forma rápida económica y eficiente, dedicándole los últimos 40 años de su vida.

Wilson Greatbatch. El inventor que más vidas ha salvado en los últimos 50 años no fue un médico, sino un ingeniero. El creador del marcapasos, murió el 27 de septiembre a los 92 años de edad. El científico había llegado a registrar más de 325 patentes, entre ellas la del marcapasos, que se implantó por primera vez con éxito en un humano a comienzos de los 60. Nacido en Buffalo (Nueva York) en 1919, Wilson Greatbatch nunca pensó en dedicarse a la sanidad. Toda su carrera estaba dirigida a la electricidad, rama de la que era ingeniero. Pero una casualidad puso a su alcance un descubrimiento que ha permitido revolucionar la cardiología. Tanto, que en 1983 la Sociedad Nacional de Ingenieros Profesionales lo consideró uno de los hallazgos del siglo.

Según relató él mismo en su libro 'La construcción del marcapasos', Greatbatch estaba trabajando en un sistema para registrar los latidos del corazón. Pero un error al elegir un componente produjo un fenómeno nuevo: una emisión rítmica de impulsos eléctricos. El genio de Greatbatch fue darse cuenta de que ese patrón podía identificarse con el de un corazón. Sumó dos y dos y, tras recordar las charlas con algunos médicos en las que estos le explicaban que en el fondo el corazón es un motor que se alimentaba con electricidad, se puso manos a la obra hasta que consiguió el primer marcapasos implantable.

Dennis Ritchie. El cocreador del sistema operativo Unix y del lenguaje de programación C, falleció el 12 de octubre de 2011 a los 70 años de edad. Premio Turing en 1983 y Medalla Nacional de Tecnología en en 1998, Ritchie puso los cimientos de la informática moderna, al diseñar y desarrollar el lenguaje de programación C y el sistema operativo Unix, del que han surgido otros sistemas operativos, desde Linux a Mac OS X. Ritchie terminó su larga y fructífera carrera profesional como jefe del departamento de investigación de Lucent hasta que se jubiló en 2007.

El trabajo de Ritchie se desarrolló principalmente en los Laboratorios Bell de AT&T. Allí participó junto con Ken Thompson, Kernighan y otros en el desarrollo de Unix. Para ser 1969 y con las computadoras que había entonces, crear un sistema operativo multiusuario y multitarea fue un gran logro. En 1983 Ritchie recibió el Premio Turing, que es el equivalente al Nobel de la Informática, por su contribución al desarrollo de los sistemas operativos en general y UNIX.

Benoit Mandelbrot. El "genio del fractal", el hombre que descubrió las formas matemáticas conocidas como fractales, murió de cáncer a los 85 años de edad en octubre de 2010. El matemático desarrollo sus ideas mientras intentaba determinar la longitud de las costas británicas y logró aplicar sus conocimientos de las matemáticas a otras áreas, incluyendo el precio del trigo y el crecimiento de los cerebros de los mamíferos.

Mandelbrot nació en Varsovia el 20 de noviembre de 1924 y se trasladó de niño con su familia a Francia. Durante la Segunda Guerra Mundial, pasó sus días trabajando en el campo. Mandelbrot consiguió una plaza en el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), donde trabajó varios años. Desencantado con la predominancia de la matemática bourbakista, decidió volver a los Estados Unidos, trabajando primero en la IBM pasando ya a una edad más tardía a la Universidad de Yale, en 1987.

Maurice Allais. El Premio Nobel de Economía fue uno de los primeros economistas en criticar el sistema financiero moderno; su teoría ‘la paradoja de Allais' explica la toma de decisiones en un ambiente de incertidumbre. Murió en octubre de 2010 a los 99 años. Se consideraba un socialista liberal y defendió las políticas de industrialización de los países dado que estas favorecen el empleo.

Asimismo, siempre criticó los excesos de las políticas neoliberales, especialmente las relacionadas al endeudamiento y el libre comercio. Por esta razón, se dice que predijo la crisis asiática de 1997, aunque nada se hizo para que su obra adquiriera una difusión mayor. Su obra permaneció bastante desconocida y sólo la obtención del Nobel en 1988 permitió descubrirlo en forma masiva. El premio se le dio por sus "contribuciones pioneras a la teoría de los mercados y la utilización eficiente de los recursos". Para Allais, el libre comercio no es un principio que se pueda aplicar a ciegas, sino que debe responder, en primer lugar, a las necesidades internas de los países y sobretodo en su relación al empleo. Por eso consideraba que la Organización Mundial de Comercio debía ser profundamente reformada, al igual que el sistema bancario.

Steve Jobs. El fundador de Apple y una figura icónica que transformó los hábitos de consumo de varias generaciones con productos como el iPod, el iPhone o el iPad, falleció el pasado 6 de octubre, a los 56 años. Jobs ejerció como consejero delegado de Apple hasta finales de agosto cuando renunció por no poder hacer frente a sus obligaciones y después de ocho meses de baja por motivos médicos. El ejecutivo había superado un tumor de páncreas en 2004.

La alta implicación de Jobs en el diseño y desarrollo de exitosos productos como los reproductores iPod o el teléfono iPhone ha generado una imagen de dependencia que ha hecho cuestionarse al mercado si Apple seguirá siendo vanguardista sin su cabeza pensante al frente. Entre sus aportaciones, destacó el Macintosh, el primer ordenador personal que inicio de la democratización digital. Con iTunes propinó una dolorosa lección a las grandes discográficas: no era necesario comprar un disco 'empaquetado', cuando se podían adquirir canciones sueltas.

Richard Hamilton. El artista británico, considerado el pionero del movimiento pop art, del que formaron parte, entre otros, artistas como Andy Warhol y Roy Lichtenstein, falleció a los 89 años tras una larga enfermedad en octubre de 2010. Su obra más conocida es Qué es lo que hace las casas de hoy tan diferentes, tan atractivas, un fotomontaje que muchos consideran el primero que se inscribe totalmente en el pop art.

El galerista Larry Gagosian, que llevaba su obra, definie a Hamilton como un "artista pionero", con una "incomparable influencia en las generaciones que le sucedieron". "Fue muy admirado por sus colegas, entre ellos (Andy) Warhol y (Joseph) Beuys. Hamilton produjo series exquisitas de pinturas, dibujos e impresiones que abordan temas como el 'glamour', el consumismo, la mercancía y la cultura popular", explicaba por su parte, el director de la red de galerías Tate, Nicholas Serota.

Baruch Blumberg. El descubridor del virus de la hepatitis B murió en abril de 2011 a los 85 años. El Nobel de Medicina en 1976 por descubrir el virus de la hepatitis B y primer director del Instituto de Astrobiología de la NASA, un antropólogo médico de Nueva York, interesado en los factores genéticos que afectaban a la susceptibilidad de contraer una enfermedad.

Fue también Blumberg quien desarrolló la prueba diagnóstica para esa enfermedad y quien, junto al científico Irving Millman, inventó dos años más tarde la primera vacuna contra la hepatitis B, en 1969. Por todo ello recibió el Premio Nobel de Medicina en 1976 junto a Daniel Gajdusek, uno de los pioneros en el estudio de las enfermedades priónicas. El comité que le concedió el galardón reconoció sus "descubrimientos sobre nuevos mecanismos de origen y diseminación de enfermedades infecciosas". El científico presidió la American Philosophical Society desde 2005 hasta su muerte.

Harry Coover. Coover tropezó con el descubrimiento que lo hizo famoso por casualidad cuando trataba de hacer plástico para visores para armas para la II Guerra Mundial. El inventor del Super Glue era el más reconocido entre las 50 patentes de este inventor. Coover murió en marzo a los 94 años. A pesar de su popularidad, la historia del pegamento universal no es lo brillante que parecería. El cianoacrilato (sustancia química base del Super Glue), no funcionó comercialmente durante los primeros años en que Kodak lo vendía, ni tampoco por National Starch que se lo compró. El mismo Harry Coover apenas se lucró con el invento, ya que cuando empezó a generar dinero la patente ya había caducado.

La importancia del pegamento no radica sólo en su practicidad para el bricolaje y trabajos manuales, sino por el uso sanitario que llegó a tener. Durante la guerra de Vietnam, los equipos médicos de emergencia comenzaron a usar este pegamento multipropósito para cerrar las heridas de batalla de las tropas que requerían cirugía. El pegamento era tan bueno conteniendo las heridas sangrantes que se le atribuyó la salvación de muchas vidas.

Ralph Steinman. Descubrió las células dendríticas centinelas en el sistema inmunológico y demostró que "la ciencia puede manejar el poder de esas células y otros componentes del sistema inmunológico para combatir las infecciones y otras enfermedades contagiosas". Pocas horas después de conocerse el fallo del Premio Nobel de Medicina el pasado 10 de octubre, el comité noruego anunciaba que uno de los tres galardonados, el canadiense Ralph M. Steinman, había fallecido días antes a los 68 años debido a un cáncer de páncreas.

El científico, nacido en Montreal en 1943, fue premiado junto al estadounidense Bruce A. Beutler y el francés Jules A. Hoffmann por sus aportaciones al estudio del sistema inmunológico humano, en concreto por "sus descubrimientos sobre la célula dendrítica y su función en la inmunidad adaptativa".